A hetvenes évek végére a Volkswagen Golf forradalmat csinált és megjelent a Talbot Horizont is. A Fiat 128-as hiába volt első, eljárt felette az idő, szükség volt az utódjára, hogy ismét harcba szállhasson a megerősödött konkurenciával. Az utód 1978-ban sírt fel. Tervezése a Centro Stile Fiat komplexumban ment végbe, atyja Sergio Sartorelli. Neki köszönhető többek között a legendás Karmann Ghia kupé és kabrió a Volkswagentől és a Fiat 126 tervei is. Az utódot Ritmo-nak keresztelték, pedig sokáig a levegőben volt, hogy a 138-as számot kapja majd. A (131) Mirafiori után a Ritmo volt a második Fiat az új elnevezési sémával.
